Cámara hiperbárica: para qué sirve y qué no puede prometer un centro

Un centro de bienestar nos llamó hace unas semanas con una pregunta directa: "¿esta cámara cura la fibromialgia?". La respuesta es no. Y esa conversación conviene tenerla antes de firmar una compra de cinco cifras, no después.

La oxigenoterapia hiperbárica funciona. Lo que no funciona es lo que se cuenta de ella en la mitad de los anuncios que circulan por redes. Este artículo explica qué hace una cámara hiperbárica de baja presión, qué no hace, qué necesita un centro para instalarla y con qué números sale la cuenta.

Qué pasa realmente dentro de la cámara

El aire que respiras ahora tiene un 21% de oxígeno a una presión de una atmósfera. Casi todo ese oxígeno viaja enganchado a la hemoglobina de los glóbulos rojos. A nivel del mar esa hemoglobina ya está saturada al 97-98%, así que respirar más oxígeno a presión normal apenas mueve la aguja: no queda sitio donde cargarlo.

Lo que sí cambia con la presión es el oxígeno disuelto directamente en el plasma, la parte líquida de la sangre. La ley de Henry dice que la cantidad de gas que se disuelve en un líquido es proporcional a la presión que ese gas ejerce sobre él. Subes la presión, sube el oxígeno disuelto. Es física de bachillerato aplicada a un cuerpo humano.

Las cifras orientan bien. Respirando aire ambiente a 1 ATA hay unos 0,3 ml de oxígeno disuelto por cada 100 ml de sangre. Dentro de una cámara a 1,5 ATA respirando aire enriquecido con un concentrador, esa cantidad se multiplica varias veces. Sigue siendo poco comparado con lo que transporta la hemoglobina, pero tiene una ventaja: el plasma llega a capilares por los que un glóbulo rojo pasa con dificultad.

Ese es el mecanismo. Todo lo demás que se cuenta son consecuencias posibles de ese mecanismo, con distinto grado de respaldo científico.

1,5 ATA no es 2,5 ATA, y la diferencia es legal además de física

Aquí está el punto que más confusión genera en el mercado español. Existen dos mundos distintos que comparten nombre y no comparten nada más.

Sunmarket vende cámaras del segundo tipo. La Sunwell semitumbada trabaja a 1,5 ATA y está pensada para centros de bienestar y recuperación deportiva. No es un producto sanitario ni sustituye a una unidad hospitalaria.

La consecuencia práctica: un centro de estética o un gimnasio no puede ofrecer tratamiento médico. No puede diagnosticar, no puede prometer curación de patologías y no puede presentar la cámara como terapia para una enfermedad concreta. Hacerlo es publicidad sanitaria engañosa y expone al centro a una sanción, además de a un problema reputacional cuando un cliente con una enfermedad grave se sienta engañado.

Qué no se puede prometer

La evidencia sólida de la oxigenoterapia hiperbárica está en las indicaciones hospitalarias de la lista anterior, a presiones de 2 ATA o más y con protocolos de 20 a 40 sesiones. Sobre esas indicaciones hay décadas de literatura y consenso internacional.

Fuera de ahí, el terreno cambia. En baja presión existen estudios pequeños sobre percepción de fatiga, calidad del sueño y recuperación muscular percibida en deportistas. Son estudios con pocos participantes, muchos sin grupo control ciego y con resultados desiguales. Sugieren algo. No demuestran casi nada.

Lo que un centro no debe decir nunca, por escrito ni de palabra:

• Que cura el cáncer, el alzhéimer, el autismo o el long COVID
• Que sustituye a un tratamiento médico o permite dejar una medicación
• Que rejuvenece o alarga los telómeros
• Que regenera tejido nervioso
• Que garantiza un resultado concreto en un plazo concreto

Lo que sí se puede describir con honestidad: una sesión de descanso en un entorno con más oxígeno disponible, dentro de un programa de recuperación. Los clientes que repiten lo hacen porque salen descansados, no porque se les haya prometido un milagro. Y un centro que dice claramente dónde está el límite gana más credibilidad que uno que promete de todo.

Qué hace falta para instalar una en el centro

Las cámaras semitumbadas ocupan menos que las tumbadas de tipo cápsula, pero siguen necesitando su sitio. Cuenta con una superficie libre de unos 3 x 2,5 metros: el equipo más el espacio para entrar, salir y que el operador se mueva alrededor.

La instalación eléctrica es sencilla. Una toma monofásica de 230 V con línea propia basta para el compresor y el concentrador. El consumo conjunto se mueve en el entorno de 700-1.200 W según modelo, así que no hace falta obra.

El concentrador de oxígeno es obligatorio y no es un accesorio opcional. Sin él la cámara solo presuriza aire ambiente, con lo que el aporte extra de oxígeno queda muy por debajo de lo que se anuncia. Conviene un concentrador de 10 litros por minuto como mínimo, con su mantenimiento de filtros.

El mantenimiento del conjunto es ligero pero real: revisión de cremalleras y costuras, cambio de filtros del compresor y del concentrador, comprobación de válvulas de seguridad y limpieza del interior entre usuarios. Presupuesta una revisión anual.

La formación del operador es el punto que más se descuida. La persona que atiende debe saber gestionar el ciclo de presurización, enseñar a compensar los oídos, reconocer cuándo hay que despresurizar antes de tiempo y aplicar el cuestionario de contraindicaciones. No es complicado, pero no se improvisa.

Cómo es una sesión

Una sesión completa dura entre 60 y 90 minutos. Los primeros 8-10 minutos son la presurización, que es la fase incómoda. El usuario nota presión en los oídos, igual que en un avión o buceando, y tiene que compensar tragando, bostezando o con la maniobra de Valsalva suave.

Si alguien no consigue compensar, se detiene la subida y se baja un poco la presión. Nunca se fuerza. Un barotrauma de oído es la incidencia más frecuente en este tipo de equipos y casi siempre viene de subir demasiado deprisa a alguien resfriado.

Después llega la meseta: 45-60 minutos a presión estable con la mascarilla puesta. La mayoría de la gente lee, escucha música o se duerme. La despresurización final ocupa otros 5-10 minutos y no suele dar problemas.

Sobre frecuencia, los programas habituales en centros de recuperación deportiva van de 2 a 3 sesiones por semana durante 4 a 8 semanas. Sesiones sueltas aisladas se venden bien pero tienen poco sentido dentro de un programa serio.

Quién no puede entrar

El cuestionario previo no es papeleo. Hay contraindicaciones con base fisiológica clara y el operador tiene que conocerlas:

• Neumotórax no tratado. Contraindicación absoluta. Al despresurizar, el aire atrapado se expande y puede provocar un neumotórax a tensión.
• EPOC grave con retención de CO2 o bullas enfisematosas. Mismo riesgo de atrapamiento aéreo.
• Cirugía otológica reciente. Timpanoplastias, estapedectomías y similares: mínimo tres meses y con visto bueno del otorrino.
• Infección respiratoria activa o congestión nasal. No es absoluta, pero impide compensar. Se pospone la sesión.
• Embarazo. No hay datos suficientes de seguridad en baja presión. Se excluye.
• Epilepsia mal controlada. El oxígeno a presión reduce el umbral convulsivo.
• Claustrofobia. No es peligrosa, pero arruina la sesión. Vale la pena una prueba corta sin presurizar antes de vender un bono.
• Quimioterapia con determinados fármacos. Derivación al oncólogo antes de nada.

Ante la duda, el centro no decide. Se pide informe médico o se rechaza la sesión.

Los números de la cuenta

El precio de mercado de la sesión suelta en España se mueve entre 40 y 80 euros según ciudad y tipo de centro. Los bonos de 10 sesiones se venden habitualmente entre 350 y 600 euros, y los de 20 rondan los 700-1.000.

Con sesiones de 60 minutos más el margen de entrada y salida, una cámara da para 6 u 8 huecos diarios reales. Nadie llena eso desde el primer mes. Un escenario prudente de arranque: 5 huecos ofertados al día, 22 días de apertura, 40% de ocupación. Son 44 sesiones al mes. A 50 euros la sesión, unos 2.200 euros mensuales de facturación bruta.

De ahí hay que descontar la electricidad, que es poco, los consumibles del concentrador, el mantenimiento anual y sobre todo el tiempo del operador, que es el coste que casi nadie mete en la hoja de cálculo. Si alguien tiene que estar pendiente 90 minutos por sesión, el margen real cambia bastante.

La cuenta empieza a funcionar de verdad cuando la cámara deja de venderse suelta y entra en un programa: recuperación post-competición para un club, paquete combinado con fisioterapia, o abono mensual. La ocupación sube y el coste de captación por sesión baja.

Antes de comprar, tres comprobaciones

Pide al proveedor la ficha técnica con la presión máxima real de trabajo y el caudal del concentrador incluido. Hay equipos anunciados como "1,5 ATA" que en la práctica se quedan en 1,3.

Comprueba qué cubre la garantía, en concreto la envolvente textil y la cremallera, que son las piezas que sufren. Y pregunta por el plazo de servicio técnico en tu país: una cámara parada tres semanas esperando una pieza es un problema de caja, no de logística.